심혈관질환이 급증하는 겨울철에는 혈관 건강을 잘 챙겨야만 한다. 특히 죽상경화증(죽상동맥경화증)은 심뇌혈관 질환, 말초동맥질환, 뇌졸중 등 생명과 직결되는 질환을 야기할 수 있어 50대 이상 중장년층은 더욱 신경 써야 한다.


건강보험심사평가원의 자료에 따르면 죽상경화증 환자 수는 2019년 10만 2832명에서 2023년 12만 2430명으로 약 19% 증가했다. 연령별로 보면 2023년 기준 50~70대 환자 수가 10만 1568명으로 대부분을 차지하고 있다. 죽상경화증은 고혈압, 당뇨, 비만 등의 만성질환이 있다면 발병 위험이 2~4배 증가한다.

김민식 인천힘찬종합병원 순환기내과 과장은 "죽상경화증은 협심증, 심근경색과 같은 심각한 질병을 유발하는데, 병증이 진행돼도 별다른 증상이 없다가 동맥의 50% 이상 혹은 심각하게 좁아졌을 때 이상 증세를 느끼게 되는 경우가 많다"라며 "중장년층은 노화가 진행되고, 고혈압이나 고지혈증 등 만성질환에 노출된 경우가 많아 위험성이 더 크다"고 말했다.

혈관 협착 위치에 따라 증상 다르지만 위험성 높아
죽상경화증은 동맥 혈관 내벽에 지방, 콜레스테롤 등 침전물이 축적되는 질환으로, 동맥이 좁아지고 경직돼 혈류가 원활히 흐르는 것을 방해한다.

주로 혈액 내 콜레스테롤 수치가 높으면 혈관 내벽에 침전될 가능성이 높아져 죽상경화증의 원인이 된다. 또 고혈압, 당뇨병, 비만 등의 만성질환도 혈관에 부담을 주거나 손상을 입혀 발생 확률을 높인다. 특히 흡연할 때 담배의 독성물질이 혈관 내피를 손상시키고 염증을 유발하며 콜레스테롤 침전과 혈전 형성 위험을 증가시킨다. 이 외에도 가족력과 나이, 스트레스, 운동 부족, 만성 염증 상태 등의 이유로 발생할 수 있다.

초기에는 증상이 거의 없지만 증상이 혈관이 좁아지거나 막히게 되면 혈관 위치와 협착 정도에 따라 증상이 다르게 나타난다. 주로 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥, 뇌에 혈액을 공급하는 뇌동맥과 경동맥, 신장의 신동맥 및 말초혈관에 문제를 일으킨다. 이로 인해 협심증, 심근경색 등의 허혈성 심장질환이나 뇌경색, 뇌출혈 등 뇌졸중, 신장의 기능이 저하되는 신부전이나 허혈성 사지 질환 등이 나타나게 된다.

죽상경화증으로 심장에 혈액 공급이 부족해 협심증이 발생하면 흉통과 압박감을 느끼고, 심장이나 폐로 가는 혈류가 감소하면 호흡 곤란이 올 수 있다. 심장이 충분한 혈액을 공급받지 못하면 쉽게 피로해지고 일상생활이 어렵게 되며, 하지 동맥이 좁아지면 걷거나 운동 시 통증을 느끼게 된다. 심장마비, 뇌졸중 외에도 말초 동맥이 좁아지면 피부가 차가워지거나 창백해질 수 있고 상처가 잘 아물지 않게 된다.

생활습관 개선으로 사전 예방 중요
죽상경화증은 초기 증상이 없기 때문에 평소 올바른 생활습관 관리로 예방하는 것이 중요하다. 콜레스테롤과 포화지방의 함량이 낮은 식이섬유와 과일 및 채소 위주의 식습관이 좋다. 또 매일 30분 이상 걷기, 달리기, 수영 등 유산소 운동을 통해 대사를 원활히 하고 적절한 체중 관리를 해야 한다. 특히 흡연은 혈관 건강에 매우 해롭기 때문에 금연하는 것이 좋다. 고혈압, 고지혈증, 당뇨병 등이 있다면 약물치료를 병행할 필요할 수 있다.

인천힘찬종합병원 순환기내과 김민식 과장은 "흡연하는 사람, 가족력이 있는 경우, 비만, 운동부족인 사람, 기저질환으로 당뇨가 있으면서 다른 고혈압이나 고지혈증이 있는 경우 위험군"이라며 "특히 스트레스를 받게 되면 음주나 흡연으로 이어질 수 있고, 결과적으로 혈관 건강을 해치게 될 수 있다"고 조언했다.


김경림 키즈맘 기자 limkim@kizmom.com