숨쉬기만 해도 호흡기 질환 여부를 알 수 있는 마스크가 나와 화제다.

29일(현지 시각) 헝원정 미국 캘리포니아공대(칼텍) 교수 연구팀은 사람의 호기(날숨)에서 나온 응축물(EBC)을 분석해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 비롯한 호흡기 질환을 진단할 수 있는 마스크 '이비 케어(EBCare)'의 연구 결과를 국제학술지 '사이언스'에 게재했다.

기존에는 코로나19 진단을 위해 콧속 깊이 진단키트를 넣어 피검사자의 통증을 유발하는 등 불편함이 있었다. 검사 비용 부담도 만만치 않았다.

연구팀은 사람이 내뱉는 숨을 연구했다. 호흡 과정에서 사람은 휘발성 유기화합물과 병원균을 가스, 작은 물방울(에어로졸)과 함께 분출한다. 따라서 이를 실시간으로 분석하면 호흡기 상태를 검사할 수 있다.

연구팀이 개발한 코로나19 진단 마스크 '이비 케어'는 호흡기에서 나온 호기 응축물을 냉각시켜 병원균의 유무를 확인하는 것으로, 마스크 전면부에 작고 가벼운 냉각 장치가 부착돼 있다.

이 소재는 열전도율이 높기 때문에 물과 친수성 고분자가 만나면서 형성되는 하이드로젤을 증발시킨다. 냉각된 호기 응축물이 마스크 안쪽 저장 공간에 들어가고, 블루투스로 연결된 모바일 앱에서 이 응축물을 분석해 마스크 착용자의 감염 여부를 확인할 수 있다.

연구팀은 이비 케어가 다양한 의료 영역에서 활용될 것이라고 기대했다.



김주미 키즈맘 기자 mikim@kizmom.com