3일(현지시간) 영국 일간 가디언의 보도에 따르면 벨기에와 독일 등 연구진 29명이 코로나19 바이러스의 뇌세포 감염 가능성에 대해 연구한 결과, 뇌세포는 몰론 뇌로 향하는 초기 지점인 후각 신경세포조차 감염시키지 못하는 것으로 확인됐다.
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우리 몸에 바이러스가 진입하면 콧속 점막에 도달하는데, 점막 내부에 냄새 정보를 알아내는 후각 신경세포가 이를 지지해주는 지지세포에 둘러쌓여 있다.
만약 이 후각 신경세포 중 일부가 감염돼 바이러스가 후(嗅)신경구를 통과하게 되면, 이론적으로 뇌세포 감염이 가능하다.
후신경구는 코에 들어온 정보를 직접 수용하는 연결점이자 뇌 영역이다. 따라서 바이러스가 이 지점을 지날 경우 뇌의 다른 영역으로 퍼져 뇌 손상을 야기할 수 있다.
하지만 바이러스는 애초에 콧속 점막에 있는 후각 신경세포, 지지세포 중 지지세포만 감염할 수 있었다.
즉 직접적으로 뇌에 영향을 미칠 수 있는 신경세포는 감염하지 못하는 것이다.
실제 코로나19 감염이 발생하는 세포는 지지세포이기 때문에, 감염자의 뇌 손상이 덜 할 수 있다는 설명이다.
가디언은 이 연구를 통해 코로나19 부작용으로 적지 않게 나타나는 후각 장애를 이론적으로 설명할 수 있다고 평가했다.
연구를 수행한 독일 막스 프랑크 연구소 신경조직연구센터장인 피터 몸바트는 후각 장애를 두고 "후각 신경세포가 감염되지는 않았지만, 이를 지지해주는 세포가 (감염에 따라) 파괴된 결과일 수 있다"면서 "지지세포가 재생할 때까지 후각 신경세포는 기능이 떨어진 채로 있거나 지지세포와 같이 기능을 멈추어버리는 것"이라고 설명했다.
현재까지는 코로나19가 뇌 등 중추 신경계에 영향을 미칠 수 있다는 것이 주된 추측이었다.
그런데 그 과정이 뇌세포 또는 신경세포가 직접적으로 감염되는 방식인지, 혈내 염증 반응을 일으키는 등의 간접적 방식인지 명확히 규명되지 않았었다.
한편 가디언은 앞선 연구들과는 차별화 된 이번 연구의 엄밀성과 규모 등을 소개했다.
해당 연구는 사망한 지 한시간이 되지 않은 코로나19 확진자 30명의 콧속 점막, 후신경구에서 일부 조직을 떼어내는 수술을 통해 확보한 샘플을 사용했다.
미국 컬럼비아대학 신경생물학자인 스튜어트 파이어슈타인은 "의심할 여지 없이 코로나19 관련 연구 중 사후 콧속 조직에 대해 가장 철저히 수행된 연구"라고 호평했다.
하지만 연구진은 후각 장애라는 일부 증상에 대해 집중했으므로, '브레인 포그'(brain fog·뇌 흐림, 머릿속에 안개가 낀 것처럼 멍한 느낌이 지속되는 증상) 등 코로나19가 동반하는 여타 신경계 관련 증상에 대해서는 살피지 않았다는 한계를 지닌다.
이번 연구 결과는 생물학 저널 셀(Cell)에 개제됐다.
김주미 키즈맘 기자 mikim@kizmom.com
입력 2021-11-04 14:12:53
수정 2021-11-04 14:12:53